Prof. Dr. Dr. h.c. Karl Kaiser ist Senior Associate im Project on Europe and the Transatlantic Relationship am Belfer Center for Science and International Affairs und Adjunct Professor of Public Policy Emeritus, John F. Kennedy School of Government, Harvard University.
Er studierte Wirtschafts- und Politikwissenschaften an der Universität Köln und Politikwissenschaften an der Universität Grenoble (D.E.S. de Science Politique) und der Universität Oxford (Nuffield College). Im Jahr 1963 promovierte er an der Universität Köln mit einer Arbeit über die britische Politik zur europäischen Integration. Kaiser war Dozent und Professor an der Harvard University, wo er mit Henry Kissinger zusammenarbeitete, und hatte (Gast-)Professuren an der Johns Hopkins University in Bologna (Italien) sowie an den Universitäten Saarbrücken, Köln, Florenz und Jerusalem inne.
Von 1991 bis 2000 war er Professor am Institut für Politikwissenschaft der Universität Bonn. Außerdem war er von 1973 bis 2003 Otto-Wolff-Direktor der Deutschen Gesellschaft für Auswärtige Politik in Bonn und Berlin.
Er war politischer Berater der Bundeskanzler Willy Brandt und Helmut Schmidt sowie von Außenminister Hans-Dietrich Genscher.
Karl Kaiser hatte zahlreiche Gastprofessuren inne und war Mitglied der Bundeskommission für die Reform der Bundeswehr, Mitglied des Sachverständigenrates für Umweltfragen, Sachverständiger in mehreren Enquete-Kommissionen des Deutschen Bundestages, Referent im deutschen und niederländischen Parlament, im US-Senat Armed Services Committee und im House Subcommittee on European Affairs des US-Kongresses.
Kaiser ist Autor/Herausgeber von mehreren hundert Artikeln und fünfzig Büchern in den Bereichen Weltpolitik, deutsche, französische, britische und US-amerikanische Außenpolitik, Ost-West-Beziehungen, nukleare Proliferation, strategische Theorie, internationale Ökonomie, internationale Umweltpolitik. 
Für und während seiner herausragenden Karriere erhielt er zahlreiche Ehrungen: Prix Bentinck, Atlantic Award der NATO, Member of the American Philosophical Society; CBE (UK), Verdienstorden (Deutschland), Légion d'Honneur, Officier (Frankreich), Verdienstorden (Polen), Verdienstorden (Spanien), Ehrendoktor der Russischen Akademie der Wissenschaften (1992).